”Outrustad byråkrat” tar över brittisk revisorsinspektion

Den brittiska regeringen meddelade under juli att karriärämbetsmannen Sir Jonathan Michael Thompson, kallad Jon, kommer att lämna sin tjänst som chef för skattemyndigheten HM Revenue and Customs. I stället efterträder han den kritiserade Steven Haddrill som chef för Financial Reporting Council, FRC (den brittiska tillsynsmyndigheten för revisorer, RV:s anmärkning).

Sir Jon tar över en myndighet i hetluften. FRC har beskyllts för att vara “tandlös och passiv” av parlamentsledamoten för Labour Rachel Reeves. Samma myndighet kallas i en utredningsrapport av Sir John Kingmans , “ett fallfärdigt bygge ståendes på lös grund”. FRC kommer därför att mutera till en ny myndighet -Audit Reporting and Governance Authority, ARGA. Vissa anpassningar av FRC drevs redan i och med Kingman-rapporten fram av kabinetssekreteraren Greg Clarke. Mer genomgripande förändringar revisionstillsynen kräver dock ny lagstiftning, och frågan är om den politiska energin i Storbritannien räcker till för att få någon sådan på plats. Dels på grund av Brexit, dels på grund av ledarkiftet i regeringspartiet Tory.

ARGA:s huvuduppgift blir, vilket rapporterats i Financial Times den 18 juli”, att återställa förtroendet för revisionskvaliteten i Storbritannien efter företagsskandaler i bland annat outsourcing-gruppen Carillion”. Thompsons förutsättningar att lyckas är dock begränsade.

För det första kommer han att finna att den kokbok han tilldelats saknar recept för den soppa han förväntas koka, något som behandlas i detalj i min nya bok – “DOA: Can Big Audit Survive The UK Regulators“.

Den viktigaste rekommendationen i den rapport om revisionsmarknaden som den brittiska konkurrensmyndigheten nyligen presenterade var att alla utom de största av FTSE 350-bolagen ska tvingas anlita två revisionsbyråer. Problemet är nästa krav, en av dessa ska vara en så kallad “utmanarfirma” (inte en big four-byrå, RV:s anm.). Detta anser jag vara helt ogenomförbart givet dessa firmors begränsade storlek, kapacitet, ekonomiska resurser och risktolerans.

Konkurrensmyndighetens andra huvudförslag – att det ska finnas ”organisatorisk åtskillnad” av Big Fours revisions- och rådgivningsdelar och att de borde slopa all rådgivning till revisionskunder – har byråerna själva antingen redan genomfört eller sagt sig vara villiga att genomföra. Dock har dessa åtgärder tvivelaktig eller obevisad påverkan på revisionskvaliteten.

För det andra har de mer aggressiva åtgärder som förts fram från media- och akademikerhåll, samt av ett parlamentariskt utskott lett av Rachel Reeves, en tvingad minskning av Big Fours marknadsdominans eller en faktisk uppdelning eller krympning av de fyra stora så att de endast skulle få syssla med revison, inte fått gehör i debatten.

För det tredje: Även om vi antar att ARGA går in med de bästa avsikter gällande reformer kommer verkligheten att sätta brutalt snäva gränser när det gäller påföljder för revisionsbyråer som inte sköter sig. En skadeståndsdriven kollaps lik den som drabbade Arthur Andersen skulle trasa sönder hela modellen för internationell storbolagsrevision.

Sist och inte minst kommer nya ARGA att ärva FRC:s strukturella handikapp –  att man, liksom alla tillsynsmyndigheter, kommer att vara underbemannat, jagat av stressade politiker och alltid sist på plats när nästa företagsskandal inträffar.

Med dessa rätt så dåliga förutsättningar träder Sir Jon in på scenen, utrustad med ett CV inom myndighetsredovisning och en lång rad tjänster inom statsförvaltningen. Erfarenhet som auktoriserad revisor saknas, likaså insikt i Big Four-nätverkens globala komplexitet.

FT frågade sig: “Är en outrustad byråkrat verkligen lämpad för Storbritanniens att gå in i striden om Storbritanniens revisionsmodell?”

Som vår man i Vita huset i Washington ofta brukar säga om sina egna spontana initiativ innan de upplöses i tunn luft eller passivitet: “We’ll see.”

Jim Peterson

Krönikören är jurist, författare och lärare vid flera amerikanska universitet (DePaul, University of Chicago, University of Illinois) samt vid franska Université de Cergy-Pontoise. Han arbetade i 19 år som bolagsjurist och parter på Arthur Andersen i USA och i Frankrike. Han har skrivit den uppmärksammade boken ”Count Down: The Past, Present and Uncertain Future of the Big Four Accounting Firms”. Jim Peterson medverkar regelbundet i Revisionsvärlden. Krönikan är en översättning av en text ursprungligen publicerad på hans blogg Re:Balance.