Brittiska Grant Thornton skakas av ägaruppror

Grant Thornton i Storbritannien skakas av ett ägaruppror. I ett anonymt brev som skickats till brittiska medier anklagas den högt profilerade vd:n Sacha Romanovitch för att ha en “socialistisk agenda”. Upproret beskrivs som ett sätt att stoppa henne från att bli omvald som vd på nästa årsstämma.

Sacha Romanovitch tillträdde chefsposten i juni 2015 och är den första kvinnliga vd:n för en stor brittisk revisionsfirma. Romanovitch har som vd profilerat sig som en förkämpe för ökad social rörlighet både i branschen och i näringslivet i stort. Hon delar exempelvis ordförandeskapet i det brittiska statliga initiativet Inclusive Economy Partnership.

På Grant Thornton, som är Storbritanniens femte största revisionsfirma, har hon rört om från dag ett. Romanovitch har infört vinstdelning till anställda, istället för enbart till partnerkretsen. Hon har även lanserat “profits with purpose”, vilket går längre än tidigare CSR-åtaganden genom att i högre grad utesluta samarbete med kunder som inte själva har en CSR-agenda. Grant Thornton har även deklarerat att de inte ska delta i revisionsupphandlingar från de största brittiska bolagen.

Det kommer kanske inte som någon överraskning att förändringarna möter ett visst motstånd. I ett anonymt brev till brittisk media, som sägs representera ett 15-tal ägare och styrelseledamöter på företaget, anklagas Romanovitch för att driva en “socialistisk agenda”. Avsändarna menar att hennes ledarskap för Grant Thornton “saknar fokus på lönsamhet” och “är helt urspårat”.

Ägarupproret sker lagom inför Romanovitch kandidatur till en andra period som vd. Frågan om den framtida strategin behandlades under ett stort möte på Grant Thorntons huvudkontor i London i april. Flera delägare på mötet uttryckte då oro för företagets strategi, enligt Financial Times källor. Grant Thornton-veteranen Robert Hannah, som var en av de som protesterade vid mötet, har sedan dess lyfts bort från företagets strategiska ledningsgrupp.

När det gäller lönsamheten backade Grant Thorntons vinst före skatt med 12 procent till 72 miljoner pund under Romanovitch första 12 månader på vd-posten. Intäkter 2015/2016 växte med 2,5 procent till 534 miljoner pund, men utdelningsbar vinst per delägare föll från 398 000 till 344 000 pund. Minskningen anses till stor del bero på Grant Thorntons “Vision 2020”, som innehåller investeringar i byråns analytiska kapacitet, fokus på strategiskt viktiga kunder och nya utvecklingsteam. Visionen ska enligt ledningen på sikt effektivisera verksamheten och leda till ökade vinster.

Intäkterna 2016/2017 sjönk något till 500 miljoner pund, till stor del på grund av att det statligt finansierade programmet Business Growth Services upphörde, men vinsten efter skatt växte 10,3% till 75 miljoner pund, och genomsnittlig utdelningsbar vinst växte med 7 procent till 407 000 pund per delägare.

En delägarkommitté planeras i november antingen ge nytt förtroende åt Romanovitch eller utse en annan vd. Den kritik som nu kommer i dagen har setts som ett försök att påverka den processen.

Romanovitch har kommenterat kritiken med att “en liten del av ägarna finner det säkert svårt att vi nu fattar beslut som kortsiktigt minskar vinsten för att sedan öka den på lång sikt. Utmaningen med våra mer konservativa ägare har varit att övertyga dem om att vinst inte är oförenligt med etik. Dessa två kan hållas isär utan att det leder till omedelbara konsekvenser, men det kommer man i så fall få betala för senare.”

Romanovitchs radikala reformagenda har drivits igenom vid en tid när landets stora revisionsfirmor utsatts för en storm av offentlig kritik, se tidigare artikel. De stora revisionsbyråerna är för närvarande lovligt villebråd i brittisk politisk debatt på ett sätt som kan jämföras med de svenska bankernas situation när Anders Borg var finansminister. Grant Thornton och Sacha Romanovitch framstår i den brittiska debatten i allt högre grad som en utmanare till Big Four.

Den nya retoriken från Grant Thornton kan förstås som ett sätt att dra nytta av marknadens efterfrågan på revision med en mer etisk framtoning.

Romanovitch uppges trots ägarupproret vara populär bland många av byråns 4500 brittiska anställda, och varumärke är starkare än någonsin.

En Romanovitch-positiv delägare säger till Financial Times: “Vi finns i styrelserum där vi aldrig skulle ha varit förr, och det är tack vare en enda person: Sacha.”

Upproret mot Romanovitch kan även ses ur ett genusperspektiv. Tidigare i år blockerades Cathy Engelbert från en andra period som vd för Deloitte US, trots sin popularitet bland företagets anställda. En del menar att hon offrades för att återupprätta förtroendet efter Deloittes hackningsskandal, men andra anser att det låg henne i fatet att hon är kvinna.

Grant Thornton uppges nu utreda varifrån den anonyma e-posten till tidningarna skickades, då det bryter flera av byråns regler. Meddelandet innehöll bland annat en kopia av vd:ns senaste utvecklingsbetyg, vilket företaget menar strider mot gällande dataskyddspolicy.